「給料が高い」の「高い」はなぜhigh?

語法に関してよくある質問に、次のようなものがあります。

「「給料が高い」の「高い」はどうしてexpensiveではないのですか？」

このご質問におこたえするために、まずは salary「給料」の語源から説明する必要があります。

「給料」を意味する salary の語源はsalt「塩」です。

塩が貴重な時代であった古代ローマでは、兵士たちの労働の対価として「塩を買うための報酬」が支払われていました。彼らはその報酬を得て、塩を買っていたわけです。

さて、ここで想像してみてください。塩をたくさん買うとどうなっていくでしょう・・・？

そう、高く積み上がっていきますね。

この「高く積み上がった状態」を、文字通り物理的高さを表すhighを用いて表現します。

そしてこの考え方がsaltを語源に持つsalaryにも適用されるため、「給料がたくさんあること」＝「塩が高く積み上げられていること」ということでhigh salaryと表現します。

逆に、「給料が低いこと」＝「積み上げられた塩の高さも低い」ということで、これをlow salaryと表現します。

このように語源や歴史背景から考えてみると、high salaryという表現が納得できますね。

ちなみにexpensiveはどういう意味かというと、これはある物品やサービスの「価値そのものが高い」ということです。

たとえばan expensive watch「高価な腕時計」と言うとき、その腕時計はブランド品であるとか、熟練の職人が作ったものであるとか、世にあまり出回っておらず希少価値があるとか、そういう意味での「価値がある」を意味します。

たとえば「どこにでもある大量生産品の腕時計」と「一流ブランド店でしか買えない職人の手作り腕時計」を比べる場合、一般的には後者の方が価値が高いことになります。

そして価値が高いということは、金額も当然高くなりますから、The watch is expensive.などと言うことができるわけです。（その裏にはThe price of the watch is high.が含意されています。）

価値の高さとは、必ずしも数字や物理的尺度によって測られるものではありません。

対して「給料」の場合はそれ自体が金額、つまり数字的尺度によってその大きさを測ります。

１０万円や２０万円という数字は、「給料」の多さを数字で表したものに過ぎず、「給料」そのものの価値ではありませんから、expensiveは相入れないのです。

物品の値段の高さをhigh priceやlow priceと表現し、expensive priceとは言わないのも同じ理由です。